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O QUE SÃO?
Rotíferos (do latim rota, roda, + fera, aqueles que possuem) representam menores metazoários conhecidos, sendo, muitas vezes, menores do que muitos protistas. Existem entre 1200 e 2000 espécies descritas, a maioria com menos de 0,5 mm de comprimento. Esses animais são geralmente encontrados em ambientes aquáticos, tanto na coluna d'água (plâncton), como associados a alguma superfície (bentos). Ocorrem principalmente em água doce, mas existem dois gêneros marinhos. Algumas espécies podem ocorrer em ambientes terrestres com altas taxas de umidade, como serapilheira e galerias de cupins de madeira. São encontrados em praticamente todas as latitudes, com exceção de regiões polares.
São muito importantes para o ambiente aquatico por serem o principal componente do zooplancton limnico e essencial para desenvolvimento de larvas de peixes marinhos também!
Os rotíferos são habitantes comuns de lagos e lagoas de água doce. Eles estão adaptados a diversas condições ecológicas. A maioria das espécies de água doce é bentônica, vivendo sobre o substrato, na vegetação ou ao longo da margem. Eles podem nadar ou rastejar sobre a vegetação. Algumas espécies vivem no filme de água entre os grãos de areia das praias (meiofauna). Formas pelágicas são comuns em águas de superfície de lagos e lagoas de água doce. Alguns rotíferos são epizóicos (vivem sobre o corpo de outro animal) ou parasíticos. Suas formas estão frequentemente relacionadas com seu modo de vida e algumas espécies são coloniais.
São capazes de suportar condições ambientais extremas, tendo sido observados sobre neve e em águas termais. Além disso, muitas espécies de água doce se aventuram em ambientes salinos e salobros.